Un astéroïde va frôler la Terre sans danger le 26 janvier 2015

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Le soir du 26 janvier, l’astéroïde 2004 BL86 croisera l’orbite terrestre. Il passera à seulement 1,2 million de kilomètres de nos têtes sans pour autant nous menacer. Le géocroiseur, qui mesure entre 500 et 680 m, devrait être visible dans une paire de jumelles ou une lunette astronomique lors de sa traversée de la constellation du Lion, en direction de l’Est, non loin de Jupiter.​

Les astéroïdes de relative petite taille sont nombreux à croiser l’orbite terrestre. Voici bientôt deux ans, le géocroiseur 2012 DA14 (environ 45 m) s’aventurait à seulement 27.700 km de la surface de notre Planète, sans pour autant nous menacer. Toutefois, ce même jour, le 15 février 2013, restera marqué par l’intrusion inopinée et l'explosion d'une météorite en Russie, au-dessus de la ville de Tcheliabinsk.

Sans qu’il n'y ait de relation directe entre les deux événements (qui se sont produits à plusieurs heures d’intervalle), ceux-ci nous rappellent notre vulnérabilité et notre intérêt à évaluer les risques des géocroiseurs. À cet égard, la Nasa montrait dans une étude publiée en novembre dernier que les visiteurs de ce type de plus d’un mètre, sont légions : au minimum une météorite toutes les deux semaines, partout à travers le globe terrestre.
Loin de trois fois la distance Terre-Lune

Le 26 janvier prochain, c’est 2004 BL86 qui viendra nous rendre visite sans danger, à 1,2 million de kilomètres, soit un peu plus de trois fois la distance Terre-Lune. Comme son nom l’indique, il a été découvert le 30 janvier 2004, par un télescope du programme Linear (Lincoln Near-Earth Asteroid Research). Avec une taille estimée entre 500 et 680 m, 2004 BL86 devrait être le plus gros astéroïde potentiellement dangereux (en anglais PHA, potentially haszardous asteroid) à se promener près de chez nous avant le passage de 1999 AN10 (entre 800 et 1.800 m) en 2027, à seulement 388.960 km.

Bien sûr, des spécialistes de la Nasa ne manqueront pas le rendez-vous pour mieux cerner et caractériser cet objet, notamment avec l’antenne Deep Space Network à Goldstone (Californie) et celle, immense, d’Arecibo à Porto Rico. « Actuellement, nous ne savons presque rien de cet astéroïde, déclare Lance Benner qui dirigera cette campagne d’observations, donc, il y aura forcément des surprises. »



Trajectoire de l’astéroïde 2004 BL86. Son périple de 1,86 ans le conduit à croiser l’orbite terrestre, le 26 janvier 2015. Ce jour-là, à 16 h 20 TU, le géocroiseur ne sera qu’à 1,2 million de kilomètres de la Terre, soit trois fois la distance moyenne Terre-Lune. © Nasa, JPL-Caltech

Un géocroiseur visible avec des jumelles​

Une fois n’est pas coutume, les professionnels ou les amateurs équipés de caméras et de grands télescopes ne seront pas les seuls à pouvoir suivre l'objet céleste. En effet, le géocroiseur devrait atteindre une magnitude 9 le 26 janvier et 13 les jours qui suivent et précédent son approche, ce qui signifie qu’il sera visible avec une simple lunette astronomique voire une paire de jumelles.

En Europe, deux heures et demie environ après le coucher du Soleil, les amateurs pourront observer l’objet traverser la constellation du Lion qui sera presque entièrement levée au-dessus de l’horizon Est, à la suite de Jupiter. Du fait de sa proximité — c’est à 16 h 20 TU, 17 h 20 en France métropolitaine, qu’il sera au plus proche —, 2004 BL86 sera une cible qui se déplace relativement rapidement dans le champ visuel de votre instrument, évoquant le passage d’un satellite artificiel, mais ralenti, progressant de quelque deux secondes d’arc par seconde, soit deux degrés (quatre fois la taille de la Pleine Lune) par heure.

Don Yeomans, qui vient de prendre sa retraite après avoir dirigé le Near Earth Object Program (Neo) de la Nasa durant 17 ans, — programme surnommé les gardiens de l’espace (Spaceguards) — assure qu’il va prendre ses « jumelles préférées » pour observer cet intrus. « Les astéroïdes ont quelque chose de particulier, rappelle-t-il. Pas seulement parce qu’ils ont (vraisemblablement) fourni à la Terre les molécules prébiotiques et la plupart de son eau, mais parce qu’à l’avenir, ils deviendront des gisements précieux de minerais et autres ressources vitales. Ils deviendront également les stations de ravitaillement pour l’humanité tandis que nous poursuivons notre exploration du Système solaire. Il y a quelque chose au sujet des astéroïdes qui me donnera toujours envie de les regarder. »
Avis aux curieux, placez-vous à l'abri de la pollution lumineuse et préparez-vous à guetter ce petit corps céleste qui croisera notre chemin orbital.

 

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